De laatste Premier League-wedstrijd van 2023 kwam tot een einde op Craven Cottage. Een herrijzend Fulham verpletterde de broze titeldromen van de Gunners met een 2-1 comebackzege op Arsenal.

Fulham ging voorzichtig optimistisch de wedstrijd in na vijf wedstrijden zonder overwinning thuis tegen Arsenal, maar beleefde in de openingsminuten een nachtmerrie toen een daverend schot van Gabriel Martinelli in een Fulham Voetbalshirt gelukkig werd afgeketst door Bukayo Saka. Met het verlies tegen West Ham in het Emirates nog vers in het geheugen, leek Arsenal klaar om hun demonen uit te drijven en een belangrijke voorsprong veilig te stellen aan het einde van het jaar.

Fulham weigerde echter terug te krabbelen en de sublieme pass van aanvoerder Tom Cairney vond Raul Jimenez, die de bal kalm langs David Raya schoof en de eens zo juichende Arsenal-fans het zwijgen oplegde. Het doelpunt van de Mexicaan getuigde van de veerkracht van de Cottagers en Raya’s knappe redding van Martinelli even daarvoor benadrukte die kwaliteit nog eens. Een voorzet van Martin Odegaard vond Martinelli zonder doel, maar het schot van de Braziliaan werd gepareerd, waardoor Arsenal verder kon uitlopen.

Net toen het momentum opraakte, verprutste Eddie Nketiah nog een grote kans toen zijn schot net naast ging. Het lot wilde dat de wrede ironie van het voetbal weer de kop opstak. Toen de tijd halverwege de helft begon te dringen, nam Fulham het initiatief. Willian nam een corner en de kopbal van Joao Palhinha werd geblokt, maar de bal kwam precies bij Bobby Decordova-Reid die van dichtbij binnenschoot.

De tweede helft was een masterclass in defensieve soliditeit van Fulham. Arsenal, met een verandering van tempo en vertrouwen, viel de solide achterlinie van Cottbus aan, maar werd keer op keer afgeweerd. Een schot van een meter afstand werd op onverklaarbare wijze afgeketst door Saka, in Arsenal Voetbalshirt 2024, terwijl de krullende inzet van Cairney Raya tot een prima redding dwong.

In het laatste kwartier probeerde Arsenal wanhopig een sprankje hoop te grijpen, maar het balbezit bleek zinloos. De vrije trap van Andreas Pereira raakte in de laatste minuut nog de lat, maar het was slechts een sprankje hoop tegen het einde van de wedstrijd. Het laatste fluitsignaal klonk en de fans op Craven Farm juichten en verklaarden Arsenal’s lot.

Voor Arsenal waren de gevolgen veel ingrijpender. Hun titelaspiraties, die ooit binnen handbereik leken, liggen nu aan diggelen. De defensieve zwaktes die de afgelopen weken aan het licht zijn gekomen, zijn genadeloos uitgebuit en het onvermogen om een hechte defensie te doorbreken, heeft serieuze vragen opgeroepen over hun aanvalscapaciteiten en nu moeten ze hun aandacht richten op de FA Cup.